<div dir="ltr"><a href="https://www.theguardian.com/barclays-lets-go-forward/2017/aug/14/one-secret-all-successful-startups-know-keep-ahead-of-the-online-fraudsters" target="_blank">https://www.theguardian.com/<wbr>barclays-lets-go-forward/2017/<wbr>aug/14/one-secret-all-<wbr>successful-startups-know-keep-<wbr>ahead-of-the-online-fraudsters</a><br><br>The head of the payments department at a small tech startup – let’s call him Peter – receives an urgent email from his CEO requesting £20,000 to be transferred into an account.<br><br>Account numbers, names and sort codes are provided, and the transaction is completed within seconds.<br><br>Later that day, Peter makes reference to the remittance during an accounts payable meeting. His CEO, in attendance, is baffled and denies any such authorisation being made.<br><br>Peter, confused, brings up the email on his laptop. His boss remains adamant that the order could not have come from him. They both scrutinise every detail of the message, before spotting that the domain name of “their” company has used a Unicode character that looks the same as a letter in the company’s genuine URL.<br><br>The startup has been scammed.<br><br>Such fraudulent practice – insidious and out of the blue – is giving startups pause for thought. According to a 2016 study by the Federation of Small Businesses (FSB), 66% of its members had fallen victim to cyber breaches over the previous two years. The total annual cost to businesses was £5.26bn.<br><br>This is money that startups, often operating on shoestring budgets, can ill afford to lose. Passion, imagination and ideas might be the key to getting a business off the ground, but it is the companies that best protect their finances in those tough early days that will prosper.<br><br>“People running startups really care about what they do – whether they are a carpenter, plumber or app designer – but they may not be aware of the breadth of fraudulent activity out there given they are so focused on running and growing their business,” says Adam Rowse, head of business banking at Barclays.<br><br>“So those skills needed to manage cash flow and keep on top of administration and bookkeeping are vital. The businesses that have the right skills or people to manage these functions, and mitigate risks, are the most successful.”<br><br>The main form of cybercrime startups currently have to contend with is phishing, whereby fraudsters send emails to obtain personal information – such as credit card numbers or passwords. Recently, links to fake social media platforms requiring login details have become the most effective lure to dupe employees.<br><br>According to a report released by cybersecurity firm phishd in February 2017, over three quarters of employees at small businesses and startups admitted to having fallen for phishing links – and surrendering password details in the process.<br><br>Spear phishing – by which individuals are tricked into providing sensitive information in response to a fake email address that resembles a real one – is also on the rise, accounting for 37% of attacks registered in the FSB report. Malware attacks, at 29%, are the third most common form of cybercrime in the UK.<br><br>So, what’s to be done? Businesses with more capital at their disposal may be inclined to invest in cybersecurity software, to enhance their firewalls and email spam filters. But arguably the best way of keeping sensitive data under lock and key is by working on removing human error.<br><br>Workforces – no matter how big or small – should have a strong enough grounding in cybersecurity to be able to spot immediately a sham email address or suspicious link. Education is a must.<br><br>“Awareness is vital,” says Rowse. “In business, there tends to be quite large cash balances sitting in the account, with the expectation of payment being made to new suppliers and contractors.<br><br>“This, in turn, means there is a larger opportunity for fraudsters to come and trick companies into making payments they shouldn’t make. Workforces need to be vigilant of these security threats.”<br><br>Young businesses also need to guard their intellectual property (IP).<br><br>Innovative ideas – whether for a new app or solar-panelled car – are what separates the wheat from the chaff regarding high-growth companies, and should be viewed as their most valuable asset.<br><br>Despite this, securing IP often remains far down the list of priorities for startups. Other needs, such as marketing and advertising, often take precedence. Instead, companies should be looking to protect their ideas from competitors. Businesses can also look to take out IP insurance in case of trademark disputes.<br><br>Protecting IP from infringement can be a costly affair – insurances packages start from £2,000 per year – but the pay-off in not having one’s business undermined is surely worth it.<br><br>“It’s important, too, to remember IP can include other things like customer information, contracts and pricing models that you really don’t want in the open domain,” adds Rowse.<br><br>“If it does get out, a competitor might be able to undercut your pricing model, or copy it. So you need protections in place, whether it’s insurance or strong cloud software. Your business might not have to be perfect when you start out, but it has to be secure enough that you’re not a target.”<br><br>Robust procedures should be in place to safeguard customer data, too. The damage to reputation that follows a data breach can have a massive impact on multinationals, let alone on startups. Managing this risk should also be a priority.<br><br>Startups are often described as being the lifeblood of the modern economy. This is a fair narrative, but in their bid to secure funding and garner publicity, protecting the very assets that make them so promising can sometimes be lost in the mix.<br><br>In such a cut-throat and saturated market, failing to recognise a phishing scam, or a competitor sniffing around a piece of IP, can result in a host of damaging consequences, from a loss of trade to reputational damage.<br><br>Put simply, taking steps to secure your business from fraud can be the line that defines success and failure.<br></div>